第2章(2 / 2)
那是什么意思?我没有被他拒绝吗?我向卡莲问道:
「那个──她们说亚连大人愿意出手帮忙,这是……真的吗?」
「是真的喔。」
「……但我怎么听都像是被拒绝了啊。」
「如果只听前半句话,确实是这样呢。」
「……那是什么意思?」
「让人家来说明吧!」
蒂娜公爵千金扠著腰,得意洋洋地挺起了胸口。那看起来实在不像是很丰满的样子。
身旁的红发少女也摆出了一样的动作,女仆小姐则是笑咪咪的。
「老师刚才有提到『但就我个人来说』这几个字。」
「兄长必须顾及自己的立场,应该说,那绝对是在应付姊姊大人和母亲大人的说词呢。」
「可是蒂娜大小姐和丽妮大小姐,刚、刚才一直很担心亚连大人会不会帮忙……」
「「……爱莉……」」
「啊呜!对、对不起!」
她们在说什么呀?那不就只是常见的官腔吗?
我们明明提出了对方无法接受的条件,还打算与对方重新订定合约──而我不过就只是他妹妹的朋友而已,他还打算帮我?我才不信天底下有这么好的人!
在设置于铃斯特家宅邸中庭的休息区里,我向亚连大人提出了这般疑问:
「在向霍华德家交易新品种的农作物时,最该注意的是什么呢?」
「就我看来,虽说新品种保鲜的时间较长,但还是不能忘记那是来自北方的农作物吧。换句话说?」
呃……
「和现行的交易体制相比,有必要让存放的环境更接近它所适应的北方,以及必须更加留意运送方式……是吗?」
「是的。无论是葡萄酒还是农作物,只要是食物都得注意这一点。不过,我也只是从我的老师那边现学现卖罢了。」
「好的!」
「还有其他疑问吗?」
「那么,敝商行有什么急需改进的部分呢?」
「这个嘛──蒂娜、丽妮,你们太过依赖极致魔法了,换个战术吧。爱莉,你选用的魔法重复度愈来愈高了。卡莲,你在切换攻击或防御的时候,会有保护惯用手的习惯动作,快点改掉吧。」
设置在中庭的训练场里,正上演著以难以置信的速度和规模进行的模拟战。而亚连大人对这场卡莲以一敌三的模拟战──甚至看都不看一眼,就接连给出了提醒。
冰属性极致魔法『冰雪狼』。
炎属性极致魔法『火焰鸟』。
想不到我能在有生之年亲眼见识到两种属性的极致魔法……而操控这些魔法的,竟是年纪比我更小的两名少女。公爵家的子女果真是不同凡响。
我曾听说蒂娜•霍华德公爵千金用不了魔法,原来那只是谣言呀……
史黛拉写给我的信件虽然有提及此事,但蒂娜施放魔法的技术,绝对不是一个直到几个月前还不会使用魔法的孩子所能做到的。
……不晓得史黛拉怎么了?我想起了她回房之时的那段对话。
『欢迎您回来。大家都往中庭移动吧。蒂娜、丽妮、爱莉,休息至此结束;卡莲、史黛拉小姐,能麻烦二位担任这三位的对手吗?』
等那天交谈结束、我们回去之后,亚连大人就准备好资料,静候我的到来。
三位一年级的学妹大声答应,意气风发地先行前往训练场,而卡莲也宣示了不会手下留情的决心,紧跟在后。
史黛拉原本也要仿效卡莲的举动,却在路上停下了脚步。
『对不起……我身体不太舒服,今天还请容我在一旁观摩。』
她一直到刚才都还很有活力呀。蒂娜公爵千金和爱莉小姐先是露出了极为失落的神情,但随即便担心地找她搭话。亚连大人则是用视线与卡莲展开了对话。
尽管如此……在来到中庭之后,史黛拉还是一直坐在我的身旁。
不过,随著模拟战于结界之中开打,以及我向亚连大人连珠炮似地发问后,史黛拉的脸色就变得铁青。她摇摇晃晃地起身,说了句:『……我真的不太舒服,请恕我告退了……』。
体弱多病明明是我的个人特色,这下连我都吓到了呢……
「我、我要上了!」
爱莉•沃卡小姐大声吶喊,用许多种中级魔法包围住卡莲。
比起身为三年级的我……她的魔法更是高出了好几个境界,而且还施展著许多属性的魔法。众多魔法同时袭向卡莲,接著炸裂开来。而『火焰鸟』和『冰雪狼』随之展开追击,上演了一场冰与火的飨宴。
……那是不是有点太危险了?要不要制止她们比较好?
一道轻松写意的说话声从一年级学妹们的身后传来。只见我的挚友仍表现得老神在在。
「真没意思。都向哥哥学习了,还是只有这点水准吗?」
「什么!?」「啊呜啊呜……」「咕……」
「我也要主动出击啰!」
「「「唔!」」」
随著一阵轰然巨响,架设于中庭的结界里扬起了一片沙尘。
模拟战开始后,卡莲就以远远凌驾在一年级学妹之上的速度玩弄著她们,而且毫发未伤。
我是知道她很强,但居然对上极致魔法也能不当一回事,这还算正常吗?
──不过最厉害的还是亚连大人。
他明明正在和我对话并阅读著资料,却能彻底掌握住对战的细节,还有空抚摸膝盖上的小黑猫,这是不是有点太奇怪了?
「卡莲,动作很不错,简直是无可挑剔。」
不过,他似乎不晓得自己对其他人的影响力有多么巨大。
挚友虽然只是淡淡地回了一句「谢谢」,但她的耳朵却是用力摆动,尾巴也表现出极致的喜悦之情,紫电的份量更是骤然增加。这让一年级的学妹们脸颊连连抽搐。
「请恕我分心他顾──贵商行需要的,应该是放弃『全拿』的想法吧?」
「您是说……放弃吗?」
「就我看来,现在的佛斯商行,应当是没有足够的资源去管理并扩大市场、贩售清单上的所有商品才是。按部就班应当才是最佳选择。」
的确如此。『两大公爵家』的威名确实是不容受辱……可是这下只能投降认输了吗?
亚连大人没理会我内心的纠葛,像个演员似地以煞有其事的口吻说道:
「这仅是我个人的意见。这世界非常大,说不定您在近日之内就会收到类似的意见。」
我不禁笑了出来。居然还帮我找台阶下吗?
我伸手拿起茶杯,一股茶香随即窜入了我的鼻腔。这是高级的红茶呢。
「老实说,我深感意外。我以为亚连大人是绝不会容许这种走后门的行为呢。」
卡莲向我们提及的『哥哥』,是一个比任何人都更为温柔、更温暖的人物。
但我从未想过他就是『剑姬的头脑』。
「我终究不是什么圣贤完人。虽说对方是朋友的哥哥,但一个才刚复学、既怕生又不擅长与男人相处的女生愿意来到这里,想必是鼓起了十足的勇气。而就我看来,这样的勇气就值得我这么做。」
「请容我撤回前言。」
这名过于温柔的男子──是唯一被『剑姬』大人看上的人物。
「亚连大人果然是名不虚传。但和传闻相比,您坏心眼的程度仍是有过之而无不及呢。」
「……周遭的孩子们也都是这么说的。我这人心灵脆弱,听了都快要哭出来了呢。」
说著,亚连大人装模作样地假哭了起来。
我打算进一步调侃时,一名握著手杖的美少女跑到了亚连大人身前,张开双臂拦住了我。
「……菲莉西亚小姐,你对老师说了什么?」
「呃、那个……」
「你要是惹哭老师的话,我就绝不饶你!我会保护老师的!!」
「您、您误会了……」
蒂娜公爵千金认真的眼眸射穿了我的身子。她误以为我用上了强硬的手段交涉吗!?
我试著向持续假哭的青年求助,却看到他指缝底下的脸庞露出了坏心的笑容。
「亚、亚连大人,请您解释……呀啊!」
「……明明身高和人家差不多,但这个部位也太软太大了。这太不合理了!」
「请、请住手──」
美少女抱住了我的身子,还对我上下其手。好、好痒喔!
她、她似乎做过不少锻炼,手无缚鸡之力的我根本无法挣脱呀──!
「…………这是重罪。爱莉!丽妮!」
紧抱著我的公爵千金喊了救兵。「怎么了?快点来喝红……看来这有详细调查的必要呢。」「小、小的认为将长发绑成辫子比较合适喔♪」
怎么状况突然就变成这个样子了!?
被耍得团团转的我朝著亚连大人瞪去,而他登时露出了忍俊不禁的反应。可恶!!
……真奇怪。我应该连班上的男同学都不能好好对话才是。这难道就是魔咒的效果吗?
而卡莲也晚了一步过来,确认起状况。
「哥哥,请不要──太常捉弄我的挚友。请帮我泡茶。」
「!?卡莲──」
「我没听到喔。明明身子瘦弱,却只有身体的其中一部分长得特别好。我才不想照顾这样的菲莉西亚呢。」
「…………大也没什么好处喔?」
「那些特别大的人都会说这种话……哥哥?」
「我什么都没说喔。蒂娜、爱莉、丽妮,放开菲莉西亚小姐吧。」
『好~』
少女们同时抽开身子……啊?
「亚~连~大~人~?」
「菲莉西亚•佛斯小姐,这样有没有稍微缓和您怕生的毛病呢?为了致歉,就由我来为您泡红茶吧。蒂娜,你的演技是很不错,但有点太认真了喔?」
「那是人家的真心话!我会守护老师的!!」
「首席同学太不可靠了。还是该由丽妮来──」
「亚连老师,小的也、也会加油的!」
「谢谢你们。好啦,我要去泡红茶了,过来帮忙吧。」
『好~♪』
亚连大人被学生们拖著离开了。还真是受到她们的喜爱呢。
还在休息区里的,只剩下我和卡莲两人。
「……我说……」
「那就是我的哥哥喔……史黛拉呢?」
「她说身体不太舒服……卡莲,这也许只是我多心了。」
「嗯。」
「史黛拉是不是有些没精神呀?她今天也是先行离开了。」
「的确……是呢。」
「……她不会有事吧?」
「史黛拉是很坚强的,她肯定能向前迈步的喔。」
确实是这样没错,我也很相信她。
……不过,该怎么说呢,内心涌现出一股不安。卡莲想必也是如此。
挚友像是在说服自己似地,向我谈起另一名挚友。
「哥哥和史黛拉其实是有共通点的。他们都不晓得自己在他人眼中是什么样子,也会不求回报地传授自己的知识和技术。但另一方面,他们对自己的评价却是极为严苛,若是不到最后关头,就绝对不会向人求助。在状况恶化到那种地步之前,就算跟他们说他们也听不进去。」
「……我觉得卡莲也是这种人喔。」
「我相信的,其实是哥哥所相信的那个我,所以我很依赖哥哥喔。」
「你很喜欢你哥哥呢。」
「那不是理所当然的吗?那是我在世上独一无二的哥哥喔?」
「你居然能这么断定呀……」
「?」
卡莲一脸诧异地稍稍歪起脖子。咦?她没察觉到吗?骗人的吧?
……不对,现在该专心处理自己的事!
等过完这一关,我们再一起去找史黛拉谈心吧。
我转换自己的思绪,确认起写在笔记本上的内容。
*
「感谢您今日再次拨冗。」
「不客气。那么,请恕我直言,艾伦司特行长,您今天有何贵事呢?」
那个诡异的小鬼──亚连开口问道。
你这不是心知肚明吗?在这段期间,你到底拒绝了几次再次交涉的提议啊!但在我回答之前,坐在我身旁的爱女就先低头致歉了。
「前些日子真是非常抱歉。敝商行缺乏大型交易的经验,是以提出了不及格的企画书。我们今日到来,除了为了道歉之外,还带来了全新的企画书。」
「您是哪位?」
「艾伦司特之女,菲莉西亚。」
「菲莉西亚,你别开口,现在是重要的洽谈──」
「能让我看看您带来的企画书吗?」
「请收下。」
小鬼毫不介意地要起企画书,菲莉西亚也迅速地递了出去。
这次的提议比上次朴素许多,只希望针对一种红葡萄酒进行采购。这次提案的数量不多,利益也低。
……这样的内容真的没问题吗?企画书也采取了单纯的形式,仅写下少许重点。我虽然曾反对过,认为应该要用上更加正式的格式,却拗不过女儿的意见。
况且,她居然还执意要参加这次的洽谈。平时的她若是遇到了家人和商行以外的男人,可是连一句话都说出不来的啊……但她却表现得不怎么怕生。小鬼在读完资料后,开口说道:
「艾伦司特行长。」
「是、是的。」
「真是完美的企画,请务必与敝店交易。」
「……咦?」
他、他说了什么?是打算和我们交易吗?女儿握紧了拳头。
「上一回,贵商行打算采购清单上的所有葡萄酒与农作物,但这次仅打算购入铃斯特家的红葡萄酒。而企画书上也详细记载了储存场所和销售管道,连收货的方式都有注记。这样的内容,就能让我安心地向两大公爵家进行说明了。」
「呃、喔……」
「您有不满之处吗?」
「不、不是……」
「──父亲大人。」
菲莉西亚摇了摇头。如果只是这种小规模的生意,那根本用不著找上两大公爵家。
是布局吗……
「您怎么了吗?就我方来说,要立刻拟定合约草案也没问题。」
「……请给我一点时──」「可容许在下询问一事?」
「您有何疑问?」
「除了清单上记载的酒类,贵商店应该还有其他品项的葡萄酒──亦或是其他酒类吧?」
「……您何以这么认为?」
小鬼收起微笑,直直地看向菲莉西亚。
空气中弥漫著紧张的气氛。怎、怎么回事?
「铃斯特公爵家虽然致力推动酿酒事业,但由于迄今都将绝大多数的酒提供给领民消费,是以没有输入到王都的余力。而如此珍贵之物,如今既然做起了打进王都市场的准备,那自然会让人联想到『还有其他私藏的酒款』了。」
「请继续说。」
「虽然霍华德公爵家打算以农作物作为进军市场的主力,但铃斯特公爵家也是如此。因此为了均衡彼此的销售版图,霍华德公爵家想必也准备了北方特有的酒款吧?」
「哈哈哈,菲莉西亚的想像力可真是丰富。不好意思,小女失言──」
「──在下这番话可有说错?」
爱女语带挑衅地问道。亚连则是放下了严肃的表情,露出微笑。
──随著敲门声轻轻响起,有著栗色头发的女仆端著托盘走了进来。
「请恕我失礼了。」
「安娜,你听我说,跟我想的一样,被她发现了!」
「亚连大人居然吃瘪了?这可真是一件大消息!得向夫人禀报才行!」
「大概会让她生气吧。菲莉西亚小姐,您可年满十六岁了?」
「是、是的,我上个月刚过生日。」
「那么,您应该可以喝酒了吧?透明的那一款强度较高,还请少量啜饮。」
放到桌面上的,是三只小小的玻璃杯,其中各装了不同款式的酒。
我知道红色和白色的是葡萄酒,但这个透明无色的是什么?我各尝了一口,发现这些酒都十分美味。
尤其是透明无色的酒──味道好烈!感觉喉咙都要烧伤了。菲莉西亚甚至还呛到了。
「咳、咳咳!」
「安娜。」
「菲莉西亚大人,请用水。」
「谢、谢谢您……」
「如何?我认为这三款都相当好喝就是了。」
这三款确实都相当好喝,但透明的酒款太偏门了,不会受到大众喜爱的。
「父亲大人,您怎么看?」
「……我很看好葡萄酒的销路,但透明的酒款恐怕会有点难吧。」
「您想选哪一种呢?」
「咦?」
「除了红酒之外,我还想让您采购这其中的一种酒款。至于详细的资料──」
「还请参照这里。」
安娜大人将资料递给了我和菲莉西亚。
每一支酒的数量都相当稀少。这就是暗藏的交涉王牌吗?
透明的酒款是来自北方,名为「蒸馏酒」。这时候挑一款葡萄酒才是最好的做法──女儿在这时开了口:
「在下认为蒸馏酒为佳。」
「!?」
「哦……」
「父亲大人,女儿认为每一款酒都相当好喝,这样的感想应该没错吧?」
「是、是这样没错。不过──」
「既然如此──女儿想将这支酒款供应给来自北方的顾客。这样不妥吗?」
「行长,您意下如何?」
──待我回神之际,我已经在合约草稿上签名了。
在签约后,气氛登时缓和下来,我们相谈甚欢。有带菲莉西亚过来真是太好了。
「那么──您打算报考大学是吗?大学毕业后呢?」
「在下打算在家里帮忙。」
「这样啊。我有一事相求。」
「还请亚连大人不吝开口。但若是打算迎娶小女,我就会严词拒绝啦。哈哈哈!」
「这可真是很有魅力的提议呢──菲莉西亚小姐,待您毕业后,若两家合资的商店仍有业务的职缺,您是否愿意来这里就职呢?」
「嗄?」「……咦?」
突如其来的提议让我为之一愣。要是没了菲莉西亚,我们商行还混得下去吗!?
「当然,我们一定会让您拥有自由返家的权利。我届时应该已经不在岗位上了,但您若有那个意愿的话,我便会向上知会一声。去外面的世界开开眼界也未尝不是一件好事喔?希望您记下我的提议。」
*
『如我刚才的说法,您不需要立即做出答覆。我希望您能仔细考虑,若是在大学毕业的时候还记得此事,又还保有意愿的话,还请通知我一声。』
亚连大人在告别时所说的话语,一直在我的耳际缭绕著。
回到家里的我,躺在床上闭上双眼──今天向学校请了假。明天要……不行,我睡不著。
我从未认真思考自己未来的出路。
在王立学校毕业后,便会考上大学就读。
而大学毕业后,我就会留在家里帮忙,在几年后继承家业,和某位──愿意对我说「你可以继续经商没关系」的温柔男子结婚、生子,并在养育小孩的同时继续工作──大概也就是这样了……但我实在无法想像自己和男人交往的情景。
我从来没想过,自己还有其他的人生路途可以选择。
被他这么提议的时候,我是真的大吃了一惊,还脱口说出了极为失礼的话语。
羞耻的情绪再次涌上,让我把头埋在枕头里发出哀嚎。呜呜呜呜……
『您的意思是──您想要我吗?』
我到底是在说什么啦!!
到底是想到什么才会得到这种结论,不仅如此,还说出声来!?
求你了!菲莉西亚,多用点脑子吧!!还有,照一下镜子看看自己吧!
天啊……要是有洞的话真想钻进去。羞死人了啦……
──那明明是不可能的事啊。
毕竟我这个人不仅皮肤惨白,身子又瘦,个子也矮,就只有胸部大一点而已。我也觉得自己是个奇怪的女孩,而且一点也不可爱。
虽说我对经商还算小有研究,但也不可能就此被人需要……不过,亚连大人却以斩钉截铁的口吻这么对我说:
『我想看你描绘出巨大远景的样子。我们商店今后会贩售的品项肯定会逐渐增加──是这样没错吧,安娜?』
『小的只是一介女仆,无法断言。』
『似乎会愈来愈多喔?您怎么看?』
『在、在下才疏学浅,不便发言。』
『我讲的是未来的事,还请您试著思考看看。行长,这是一点小小的心意。』
『嗯?这是?』
『请品尝看看吧,会让您大吃一惊的。』
我忆起亚连大人那张孩子气的笑容。
他递给我们的是红酒──却不是要上市的任何一支酒款,那是卖给上流阶级的超高级品,产量极为稀少。
除了被我揪出的品项之外,居然还有其他的私藏商品!
我总算明白卡莲会那样抱怨的理由了。亚连大人实在是太狡猾了──他很清楚该用哪种说法才能让我感到动摇。
明明是首度进军市场,铃斯特公爵家和霍华德公爵家的商品清单早就已经长得吓人,而且今后还会持续增加,可运用的资金也会大幅提升──而他也预期到了我会思考到这一步。
若有如此充沛的资源可供运用,就有可能彻底颠覆王国内原本陷入胶著状态的商业版图。
这……是多么有意思的一件事呀──
我再一次发现,我真的很喜欢去收集那些洽谈所需的各种资讯。
……虽然大部分的男人都只会盯著我的胸部看,让我很困扰。
与此同时,我看著正在进行魔法训练的那几位少女,冒出了这样的念头:
──我没办法变得像她们那样。
我没办法轻松地把魔法使得像她们那样出神入化。想必我一辈子也追不上她们吧。
然而,若是在经商方面的话,我说不定能在那位身后,以落后一两步的距离,获得一些成就──
来整理一下现况吧。
•佛斯商行虽然洽谈成功……我却觉得自己输了。而我不喜欢一直当个输家。
•亚连大人已经明确邀我上门工作了,而答覆的期限最晚可以延至我大学毕业。
•我认为亚连大人的权限会逐渐扩大。就算本人否定此说,状况也是一目瞭然。
•我并不擅长使用魔法。
在将这些全部纳入考量之后,我决定──
天亮了。我走下阶梯后,双亲便前来搭话:
「菲莉西亚,你还好吧?你昨天回家之后就一直关在房里,连晚餐都没吃,让爸爸很担心呢。真是的,都怪那个没礼貌的小鬼!居然敢在我面前挖角你!等你周末回家的时候,记得要喝杯红酒啊,那很好喝的。」
「你肚子饿了吧?妈妈已经煮好汤了喔。」
他们温馨的问候让我心生胆怯。我轻轻按了按额头,打直了背脊。
「父亲大人,母亲大人──女儿有重要的事想说。」
「嗯?怎么突然说这种话?是和昨天的洽谈有关吗?你放心吧,那款酒也相当好喝,肯定能卖出好成绩的。」
「老公──她是要说更加重要的事吧?菲莉西亚,你就说吧。」
妈妈已经发现到了。
……我接下来要做的,是相当不孝的行为。
也许会被断绝亲子关系吧。然而,我不想欺骗自己。
要是被这么做的话,我就要他负起──我这笨蛋,现在是严肃的场面才对吧?
我下定决心开了口:
「那个呀,我决定──」
*
暗日的晚上,结束家庭教师授课的我,造访了铃斯特家的宅邸。
造访的原因也很简单,因为我被叫了过来。
「──所以说,挑选交易对象的结果如何?」
「就客观来说,应该是失败──」「小的认为非常成功。」
「好像是这样呢。亚连?」
我眼前的丽莎小姐身穿豪华的红色礼服,正坐在一张古董椅上笑吟吟地说道。站在丽莎小姐身旁的是背叛了我的铃斯特家女仆长,她展露著一如往常的笑容。我只得坦白道:
「……我并没有经商的才能。若还有下次的话,请找个有相关天赋的人才吧。」
「哦?你不是已经在这短短的时间里,找上了十来家可以信任的商行缔结合约了吗?」
「这就算换个人去做也办得到,若是个性积极的人,大概能找到两倍以上的商家吧。」
「接下来则会带来一大堆的麻烦。亚连。」
「是。」
「谦虚固然是美德,但不要妄自菲薄了喔?你做得很好,似乎没什么问题呢。」
「谢、谢谢您。您有什么打算呢?」
我一被人称赞就会变得不知所措,那丫头的心境也是如此吗?丽莎小姐斩钉截铁地宣告:
「我要回南部去了。毕竟那些哭喊声如今已经变成了惨叫。」
呜哇……我还想说她这次在王都似乎待了满久的时间,看来除了监督我身为新商品商务开发负责人的表现之外,还同时在训练部下们在群龙无首的情况下经营领地啊。
丽狄雅,我真希望你别成为这种仅凭一著棋就能影响局势的狠角色。
「我也觉得您似乎到了要离开的时候。」
「得满怀著爱,对可爱的部下们课以考验才行呢。我没说错吧?」
「是的♪小的的部下们也在这几个月有了大幅度的长进呢。」
……这应该确实是有效的手段,但那些部下想必是过著水深火热的日子吧。我低头说道:
「谢谢您的安排,我获得了很宝贵的经验。」
「别客气啦。等你结束了家庭教师的职务,铃斯特家就打算让你一个人负责整个王都的商业活动。如果你的立场有变,我们也会见机行事,这点也已经和霍华德家谈妥了喔。」
「…………您、您此话当真?」
「只要是规模不至于把我们家族搞垮的交易,你想怎么做都行。不过,如果生意的规模太大,记得要和我商量喔。」
「……这是在折磨我吗?」
「交给你的话不会有事的,你可是我的骄傲呀。」
我的头被她摸了摸。这点和丽狄雅真像。
虽然还是将来的事,但面对这项过于艰困的挑战,我却没有拒绝的权利,这让我险些晕倒。
也得谈谈菲莉西亚的事才行。
「……虽然本人不才,但要是遇到那样的情况,就请容我报答您的提拔之恩。可以的话,我希望能先找一员──」
「菲莉西亚对吧。她已经答应我啰。」
「!她已经上门造访过您了?」
「是呀。那可是你费尽唇舌也要推荐的人物,我当然会有兴趣啦。」
「只要看过她所展露的惊人才能,任谁都会大力推荐的。她若是来了的话,这门经商之路就无后顾之忧了。」
我这下放心了。在蒂娜她们能完美地独当一面之前,我都不打算辞去家庭教师的职务。加上也有大魔法的事得研究──想找出控制『冰鹤』的方法绝非易事。
就把那些事都推给眼镜少女吧。嗯。
丽莎小姐看似开心地继续说道:
「她满怀热忱地讲了很多关于你的事喔?你用建筑物、摆设和女仆服饰作为筛选手段的障眼法也被她看穿啰?我记得你是这样说的──『我不想和不懂得善待商品的商家缔结合约,也不想和会因为建筑物的好坏而调整态度的人物相处。这些摆设和服饰虽然看似廉价,却都是来自于南北两方,加上做工精致,只要是眼光独到之人,自然能看出个中价值』,对吧?菲莉西亚说她对裁缝极为精通呢,是不是很不甘心呀?」
「是我的见识太浅薄了,惭愧之至。」
「呵呵,你很嫉妒呢。」
「妒火快要将我的身子烧成灰了呢。」
菲莉西亚小姐绝非泛泛之辈。虽然和丽狄雅与蒂娜长处不同,就才能来说恐怕不分轩轾。
为此,我那时才会冒出『不能糟蹋这样的人才』的想法。
……结果就是被这样调侃了一番,真是因果报应啊。
「我明天就会离开王都。安娜会留在这里,要是有什么事就找她转达吧。」
「好的。要不要为您送行呢?」
「你应该知道我不擅长应付那种场面吧?我也要女儿们别来送我了。夏天有什么打算?祖父大人、祖母大人和一众亲戚都很想你呢。」
在这三年期间,那丫头有时会跟著我回乡,而我有时也会去南方的铃斯特家。
我对著丽莎小姐微微歪头,最后出言拒绝道:
「您的邀约是我的荣幸,但我这个夏天打算回故乡一趟。毕竟得向父母直接报告王宫魔法士落榜一事……哈哈,大概会被斥责一番吧。」
「──亚连。」
她用双手用力握住了我的手,露出了沉稳的笑容。
「你不必担心,那可是你的父母呀。」
「……但我背叛了两人的期待。」
「才没这回事呢。你如果真的是我的儿子,也做了一样的事,那我肯定会打从心底以你为傲,所以你的双亲肯定也是这么想的。亚连,你守护了我女儿的名誉,我由衷地为此感到感谢。丽莎•铃斯特此生绝对不会忘记此事。」
「唔!丽、丽莎小姐……」
「呜呵呵♪偶尔也得表现出岳母该有的样子才行。要和丽狄雅保密喔?」
「…………好的。」
真是敌不过这个人啊。
──和卡莲一起返乡吧。然后,我要向父母坦承这一切。在直接碰面后亲口述说。
「对了对了,亚连,有个女生说想见你呢。安娜。」
「好的,夫人♪」
「?」
想见我的女生?是谁啊?
「恕、恕、恕、恕、恕我失礼了。」
「!」
踏入房内的,是身穿王立制服的娇小眼镜少女──菲莉西亚•佛斯小姐。她白皙的脸庞上充斥著血色,手上握著制服帽。丽莎小姐笑嘻嘻地宣告:
「她决定来帮我们家和霍华德家工作了。霍华德家那边也已经同意了喔。」
「怎、怎么会这么突然!?您的身体……」
「交给安娜照料吧!小的会先向宅邸里的人士请益,之后也会找霍华德家集思广益的。」
「…………」
我说不出话来。
菲莉西亚小姐像个恶作剧成功的孩子,笑咪咪地开了口:
「呵呵,亚连大人不是说过『我想要您』吗?」
「是、是这样没错……但我不是说过,等到大学毕业后再回覆也不迟吗?」
「因为我等不了这么久呀。等到王立学校的期中考结束后,我就会申请退学了。」
「!什、什么!?菲、菲莉西亚小姐──」
「请叫我菲莉西亚。」
我按了按自己的眉间。得说服这位过于冲动的眼镜少女才行。
「……你真的知道自己在做什么吗?从王立学校退学,就等同于自行放弃了在公家机关出人头地的大好机会喔?而毕业证书也是相当有用的──」
「家父对我说:『我才不会将重要的商行交给愚蠢的女儿继承!』而家母理解了我的想法……但我还是离家出走了。商行已经不需要我挂心了,因为资深的员工们都还在,加上铃斯特家似乎也会出手关照呢。」
体弱多病的眼镜少女说出了令人难以置信的内容,我则是哑口无言。
我确实很想看看她所描绘出的巨大的未来蓝图。
也认真地想给予她机会和环境。
然而,我完全不打算打乱她的人生步调……就在我烦恼不已的时候,传来了笑声。
「亚连大人虽然是个狡猾的人──」
「……这大概是你误会了。」
「──但同时也是非常温柔的人呢。您是在为我的将来操心对吧?我们明明才没交谈过几次,您却在为我担心呢。」
「这是当然的。你已经决定好住处了吗?」
「我身上还有一点小钱,所以打算在便宜的平民区租借住处。」
(插图012)
「太乱来了……那里不是你这种可爱的女孩该住的地方。而且入夜后的治安也很糟糕喔?那里的环境也对你的身体不好。」
「耶?」
菲莉西亚发出了怪声,脸颊也变得愈来愈红。
怎么了?她应该不至于没照过镜子才是。
只见菲莉西亚连连摆手,轻声说道:
「请、请、请别开这种玩笑。我、我、我才不可爱呢,这种恭维之词……」
「这并不是恭维。我不能接受你住在平民区,我会向行长谈谈──」
「没有这个必要,我的道路是由我自己决定的,请您不要干涉。」
「……你可真是顽固啊。」
「您不就是喜欢我这种地方吗?」
「唉…………是我输了。还请你为我描绘出巨大的未来蓝图吧。」
「我向您保证,其结果肯定超乎您的想像。」
她伸出了女性小巧的柔软手掌,和我握了手。
──是我输了。我误判了她的觉悟、热情和大胆行动。
我向在一旁守望的丽莎小姐拜托道:
「能麻烦您为菲莉西亚安排住处吗?」
「为了让安娜能就近照顾,就让她住在我们家里吧。我会向佛斯商行知会一声的。」
听到丽莎小姐的回应,眼镜少女登时慌了起来。
……都逃不出您的掌心啊。
「咦?咦咦!?在、在下这种无名小卒,岂能在铃斯特公爵家的宅邸里借宿……」
「菲莉西亚大小姐~您可不能这么说喔~亚连大人他呀,总是严格行事,要是我们任凭你在外闯荡,他肯定会一一擒住我们,为我们换上想给丽狄雅大小姐穿上的衣服,之后再做些不可告人的……」
「……安娜小姐,我要告诉那丫头了喔?」
「总之,就是这么一回事,还请您死了这条心,在我们家放心住下吧☆」
铃斯特家的女仆长毫无破绽。
菲莉西亚虽然跟不上话题的发展,但还是紧紧握住了手中的制服帽。我走到了她的身旁,将她的手指扳开,并在抚平帽子上的皱痕后为她戴上。
「亚、亚连大人?」
「你确定要这么做?不惜为此离开王立学校?」
「是的,我会决定自己的出路。」
「那么……能和我做个约定吗?」
我和极具魅力的眼镜少女视线相触。
卡莲曾说过『菲莉西亚在学校里几乎没和男生交谈过』,难道王立学校的男生都是一群瞎子吗?之后再找个机会请安娜小姐教她化淡妆吧。
「我要你以身体状况为第一优先,要好好吃饭、好好睡觉,然后不准将资料和书籍带上床铺。此外,还要慢慢习惯与男生进行对话,就像和我对话那样。」
「!?亚、亚连大人,您、您、您、您这样……」
「要是不能遵守的话,这一切就当没发生过吧。如果说什么都难以办到的话,就让我为你施个小魔咒吧──今后,请用『亚连』来称呼我。」
「……我会加油的,亚连……先生。」
「看来是谈妥了呢,安娜小姐。」
「遵命。嗯~小的总觉得好像在哪里听过同样的约定呢。」
我也得好好遵守约定才行。感觉丽狄雅和卡莲是真的快生气了。
我至少有好好吃饭啦,至于其他的……就慢慢来吧。嗯,慢慢来。
「菲莉西亚,我会祈祷你能大展长才的。」
「是!我会以掌握全王都──不,是掌握全王国的商业版图为目标,好好努力的!!」
野、野心还真大啊。但能打起精神就是好事。
我向在她身后待命、看起来很开心的女仆长低头致意。
「!?亚连大人?」
「虽说时间不长,仍感激您的协助。这一个半月以来我之所以能做出成果,全都是托了您、铃斯特家女仆队和霍华德家女仆队的福。」
「……小的仅是一介女仆,我们才是,先给您添了麻烦……」
「亚连,该到此为止啰?要是想对咱们家的女仆长出手,就先打倒我再说吧。」
「这是真心话。」
好啦,是时候面对最大的难关了。我再次向丽莎小姐行了一礼。
「祝您旅途平安。还有,方便的话……希望您能保障我能顺利地活到明天早上,这会让我不胜感激的……」
「你是个男人吧?加油吧。她差不多要到啰。」
「亚连大人,祝您武运亨通♪」
「咦?怎、怎么了?发生什么事了?」
「菲莉西亚大小姐请到小的身后~♪听说您对裁缝颇有心得?请看看这边的东西~」
「是、是、是的,我确实是很喜欢裁缝……!!!!?……居、居然连这种东西都会做吗!?」
身后传来了可疑的对话。请别把她带上歪路喔?
武运亨通……是呀,我确实是非常需要武运。我解开了领口的一枚钮扣。此刻唯一的救赎,大概就是丽妮已经在霍华德家留宿了吧。要不然,火焰鸟就要增加为两只了。
我感觉到老友大肆散发出混杂怒火的惊人魔力,为即将朝我袭来的狂风暴雨做准备。
*
菲莉西亚打开宿舍房门回来的时候,已经是宿舍门禁的前一刻了。
「我、我回来了……史黛拉。」
「欢迎回来。你回家一趟了吗?」
「才不是呢──是去铃斯特家了。呼……真是紧张死了。我大概这辈子从来没那么紧张过……」
「铃斯特家?」
菲莉西亚没理会我的困惑,径自扑向了空著的床铺,埋进了枕头之中。
躺在床上的她──喊了我的名字。我盯著笔记应和了一声。
「……史黛拉──」
「怎么了──?」
「──等这次期中考结束后,我就要自请退学了。」
「…………咦?」
剎那间,我无法理解她那句话的意思。脑袋里一片混乱,重播起她刚才说过的话语。
『我要自请退学了。』
我下意识地拉高了嗓子──几乎和尖叫差不多了。
「为、为什么呀!?你不是一直都很努力吗?如果是课业跟不上的话,我和卡莲也可以……」
「谢谢你。但你误会了,我很喜欢魔法的喔?只不过,我就算真的有办法考上大学──」
她的意志极为强烈。这位比我更为纤瘦、更体弱多病的挚友──已经下定决心了。我承受不住她这话中的热情,将眼光撇了开来。
「我终究赶不上史黛拉和卡莲你们的成就。然而,若是换做经商,我就不会输给你们了。现在就算上学读书,对我来说也已是浪费时间,而我现在也获得了发挥才能的场所。我想,我这辈子恐怕是不会再有这么好的机会了──还有。」
亚连先生也相信著我的才能──她带著一丝甜蜜的口吻所道出的这句独白,让我的内心一痛。
我咬紧牙关,遮掩内心的动摇,故作平静地提出疑问:
「你、你家双亲应该不会允许这件事的吧……」
「爸爸已经说要和我断绝父女关系了。现阶段来说,我会暂且住进铃斯特家,在宅邸里学习大小事喔~」
「是、是这样、呀……可、可是,也不用这么急……」
「我回来了。」
外出了一阵子的卡莲在这时回来了。菲莉西亚立刻弹起身子冲上前去。
「啊,卡莲──听我说嘛──亚连先生被『剑姬』大人修理得好惨耶!?那到底是怎么回事!他们真的没有在交往吗?太奇怪了吧!怎么想都不对劲!!」
「?哥哥和丽狄雅小姐吗?是说,你称他『亚连先生』──菲莉西亚,你已经下定决心了吗?」
「──嗯!我不读王立学校了!我要迈向经商之路!」
「这样呀……我会变得寂寞的……但因为少了个会突然抱上来的人,所以对我和史黛拉来说,日子说不定会和平许多呢。」
「啊──好过分!对于嘴巴坏坏的卡莲就要这么做!!」
「!菲、菲莉西亚,放开我。咿!尾、尾巴只有哥哥可以碰!」
两人打闹了起来。而我的内心则是吹起了暴风雨。
菲莉西亚……她是一直跟在我身旁,必须由我守护的娇小女孩。但听到她想自请退学的决定,卡莲却没有要深入追问的意思。
卡莲温暖而沉稳地为菲莉西亚加油打气。
「……要加油喔。不过,也要好好保重身体,要是昏倒的话,我可是会生气的。」
「谢谢你!啊,还有,你别担心喔。」
「?」
「我的野心可没大到想成为亚连大人的新娘呢!应该说,我根本没机会争呀!!要是抱持著那种野心,就等于要向『剑姬』大人发起挑战对吧?不行不行!对我来说绝对办不到啦!我打算让这些全~部交给卡莲去烦恼,而我就远远地躲在后面跟著他。如此一来,我就能亲眼目睹他所缔造的丰功伟业了!」
「…………新娘……我其实对哥哥并没有……」
「嗯?你讨厌亚连先生吗?」
「你、你误会了!我最喜……菲、菲莉西亚?」
「你是不是开始想像了呀?卡莲真是可爱♪」
她们再次玩闹起来。
我也跟著加入──但在将手伸向两人后,我只是抓住了一把虚空,随即垂下手臂。
「史黛拉?」「怎么了吗?」
「啊……没事。你俩都累了吧?还是快点就寝吧?」
──这天晚上,我心中的某个最后的东西断掉了,彻底崩溃了。
我在黑暗之中无声地大叫。
这种事情!不可能有这种事情!
为什么你们都能这么轻易地向前迈进?
你们……都不会为前行一事感到害怕吗?
我到底该怎么办……要怎么做……才能变得和你们一样?
过去的我在暗夜之中嘲笑著我:
『我真是可怜呀。你这回又想逃跑了吧?但这也是没办法的。毕竟──』
我缩起身子。不行,不能听她说话。
『你不是「剑姬」也不是卡莲,不是蒂娜、丽妮或是爱莉,更不是那个体弱多病又怕生、老是跟著你跑,但内心其实极为坚强的菲莉西亚。』
我……我、我……
「你名为史黛拉•霍华德,虽然出生于霍华德公爵家,却没有与之匹配的才能,是个可怜的女子。回想一下父亲大人说过的话吧?『你能施展「冰雪狼」和「苍拳」的可能性已经是零了!』对吧?他说得一点都没错吧?」
我让黑暗吞噬著身子,向前走去。
眼前的黑暗,只是延伸自另一片什么都看不见的幽暗。
我从床上起身,钻出了冰冷的房间前往走廊,孤身一人地向前迈步。
──今晚,我看不见任何月光和星光。